在進(jìn)化的歷史長(zhǎng)河中，包括尼安德特人和丹尼索瓦人在內(nèi)，許多人類(lèi)近親都滅絕了，只留下我們依舊生活繁衍在這個(gè)世界上。這究竟只是單純的幸運(yùn)，抑或我們有著什么得天獨(dú)厚的優(yōu)勢(shì)？
今日，《科學(xué)》雜志上發(fā)表的一篇論文，指出原因可能在于我們大腦里的一些基因變異。
在這項(xiàng)研究中，加州大學(xué)圣地亞哥分校（UCSD）的科學(xué)家們分析了來(lái)自現(xiàn)代人與尼安德特人以及丹尼索瓦人的基因組，找到了61個(gè)不同的基因。其中，一個(gè)叫做NOVA1的基因吸引了他們的注意——這是一個(gè)主要的基因調(diào)節(jié)子，能影響大腦發(fā)育過(guò)程中其他基因的剪接。
在NOVA1基因上的變異，會(huì)讓我們與其他人類(lèi)近親的大腦出現(xiàn)不一樣的地方嗎？為了回答這個(gè)問(wèn)題，研究人員們使用CRISPR基因編輯技術(shù)，對(duì)現(xiàn)代人類(lèi)的干細(xì)胞進(jìn)行了編輯，引入了尼安德特人NOVA1基因中的變異。隨后，這些干細(xì)胞進(jìn)一步發(fā)育成了大腦的類(lèi)器官。它雖然不像真的大腦那樣具有功能，但足以成為一個(gè)研究大腦的模型。
“類(lèi)尼安德特人”的大腦類(lèi)器官（左），外形與現(xiàn)代人類(lèi)的大腦類(lèi)器官（右）不同（Credit：UC San Diego Health Sciences）
有意思的是，僅僅是一個(gè)基因的變異，就足以讓“類(lèi)尼安德特人”的大腦類(lèi)器官，和現(xiàn)代人類(lèi)的大腦類(lèi)器官產(chǎn)生差異，甚至僅從外觀就能看出區(qū)別。
而進(jìn)一步研究則發(fā)現(xiàn)，兩者形成突觸的方式也不一樣，甚至突觸處的蛋白也各有不同。研究還發(fā)現(xiàn)，在“類(lèi)尼安德特人”的大腦類(lèi)器官發(fā)育過(guò)程中，電脈沖信號(hào)存在不同步的現(xiàn)象。
研究示意圖
“看到僅僅單堿基對(duì)的變異，就能改變?nèi)祟?lèi)大腦編碼的方式，這非常令人著迷，”本研究的負(fù)責(zé)人Alysson R。 Muotri教授說(shuō)道，“我們不知道在進(jìn)化的過(guò)程中，這個(gè)改變?nèi)绾纬霈F(xiàn)，以及何時(shí)出現(xiàn)。但它看起來(lái)很重要，也可以解釋我們現(xiàn)代人的一些社會(huì)行為、語(yǔ)言、適應(yīng)性、創(chuàng)造力、以及使用科技的能力等?！?/p>
該研究負(fù)責(zé)人Alysson Muotri教授（Credit：UC San Diego Health Sciences）
未來(lái)，研究人員們計(jì)劃對(duì)剩下60個(gè)基因做進(jìn)一步的分析。也許在其中，還蘊(yùn)藏著其他讓我們成為現(xiàn)代人類(lèi)的秘密。